Een te hoog cholesterolgehalte is een risicofactor voor het krijgen van hart-vaatziekten, zoals hartinfarct en hersenbloeding. Andere risicofactoren zijn: hoge bloeddruk, roken, suikerziekte, het al doorgemaakt hebben van een hart-vaatziekte, en het voorkomen van hartziekten bij familieleden jonger dan 60 jaar.
Wanneer er sprake is van enkele van deze risicofactoren, dan is het zinvol om het cholesterol te meten. Als dat niet het geval is, dan is het niet zinvol om bloedonderzoek te doen. Een verhoogd cholesterol zonder andere risicofactoren geeft zo weinig verhoogd risico op hart-vaatziekten, dat (levenslange) behandeling niet nodig is. Er is echter 1 uitzondering. Er zijn families die extreem hoog cholesterol hebben (met waardes boven de 10). Als 1 of meerdere familieleden dat hebben, is het ook zinvol het cholesterol te laten meten, ongeacht of er andere risicofactoren zijn.